Riga

Wat je ziet in Riga

1. De jugendstilwijk. Riga heeft meer art nouveau dan welke stad ook, en het zit allemaal in een handvol straten ten noorden van het centrum. Loop de Alberta iela in en kijk omhoog: de gevels van Michail Eisenstein staan vol gezichten, sfinxen en schreeuwende maskers van vier verdiepingen hoog.
2. De markt in de zeppelinloodsen. Vijf hallen die gebouwd zijn als hangars voor Duitse zeppelins in de Eerste Wereldoorlog en nu de centrale markt zijn: een hal voor vis, een voor vlees, een voor zuivel. Hier eet je voor een paar euro tussen mensen die boodschappen doen.
3. De oude stad en het Zwarthoofdenhuis. Klein genoeg om in een ochtend te doen. Het Zwarthoofdenhuis aan het Raadhuisplein is in 1941 kapotgeschoten en in 1999 steen voor steen teruggebouwd, wat je aan niets ziet. De Dom ernaast heeft een orgel dat bij de bouw het grootste ter wereld was.
4. Omhoog in de Academie van Wetenschappen. De Letten noemen het de verjaardagstaart van Stalin: een sovjettoren van 1958, broertje van de zeven zusters in Moskou. Op de zeventiende verdieping zit een uitkijkterras dat bijna niemand kent, met de hele stad en de haven eronder voor de prijs van een koffie.
5. Jūrmala. Vijfentwintig minuten met de trein: dennenbossen, houten villa's uit de negentiende eeuw en een strand van drieëndertig kilometer wit zand. De Oostzee is koud, ook in augustus, maar daar gaat het niet om — het gaat om de wandeling door Dzintari en de houten daken tussen de bomen.
6. Sigulda en het Gaujadal. Een uur met de trein landinwaarts, in wat de Letten hun Zwitserland noemen: een rivierdal met drie burchten, zandsteengrotten en een kabelbaan die over het dal heen gaat. In de herfst kleurt het hele dal en dan komt het halve land kijken.

Mee terug nemen: Rīgas Melnais balzams, een kruidenbitter van 45 procent uit een aardewerken fles, barnsteen van de markt, en zwart roggebrood dat weken goed blijft.